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L'ascesa dei pittogrammi internazionali inizió a Vienna nel 1924. Il museo sociale ed economico della cittá cercó di comunicare i propri dati in un modo facilmente comprensibile per qualsiasi visitatore, sostituendo cosí i numeri con i pittogrammi. Questa nuova tecnica, chiamata Metodo di Vienna per le statistiche delle immagini, era cosí efficace che ha rapidamente guadagnato popolaritá in tutto il mondo. Le organizzazioni governative e altri musei hanno quindi incaricato l'istituzione di Vienna di creare ulteriori segni pittorici per loro. Infine, é stato compilato un dizionario visivo con piú di 4.000 simboli universali.
La popolaritá dei pittogrammi é facile da spiegare. Non é necessario conoscere alcuna lingua straniera per capirli. Non si doveva nemmeno essere in grado di leggere nella propria lingua. I pittogrammi sono un buon esempio di design intuitivo, dove tutto é chiaro e comprensibile.
Una delle applicazioni di maggior successo del linguaggio pittorico sono, ovviamente, i pittogrammi nelle toilette. La loro applicazione é stata in gran parte curata dall'operatore delle ferrovie statali britanniche - British Railways. A metá degli anni '60, ha segnato i bagni delle sue ferrovie con i simboli di donne e uomini, quasi come li conosciamo oggi.
Nel 1974, il Dipartimento dei trasporti degli Stati Uniti ha incaricato l'American Graphic Institute di progettare pittogrammi per tutti i mezzi di trasporto pubblici: stradali, ferroviari, aerei e marittimi. In collaborazione con gli specialisti di graphic design di Cook e Shanosky Associates, l'istituto creo´ 34 marchi che rappresentano ascensori, scale mobili, bagni pubblici o spogliatoi. E sí, questo é un design che viene utilizzato ancora oggi.
Ci sono ancora molti paesi che utilizzano i propri sistemi per contrassegnare i servizi igienici (purtroppo per i visitatori stranieri). In Polonia, ad esempio, i servizi igienici delle donne sono contrassegnati da un cerchio, mentre i bagni degli uomini sono contrassegnati da un triangolo. In Lituania, usano una piramide rovesciata per i servizi igienici degli uomini e una piramide standard per le donne. Forse un tale simbolismo é piú neutrale della classica divisione in uomini e donne, in ogni caso non aiuterá gli stranieri che si affrettano a fare i loro bisogni.
Ci fermeremo alla segnaletica polacca. Vi state chiedendo da dove provengono i simboli del triangolo e del cerchio? Molte persone presumono di avere qualcosa a che fare con la forma dei genitali o la forma delle sagome: donne incinte e un uomo con le spalle larghe. Ma questo non é il caso!
Probabilmente tutti conosciamo i simboli per uomini e donne sotto forma di una ruota con una freccia ( ) e una ruota con una croce ( ). Ma non abbastanza bene. Secondo i miti greci, Venere é il pianeta delle donne e Marte il pianeta degli uomini. Marte ha il nome greco Thourus, che inizia con la lettera Θ (theta), e Venere i greci chiamavano Phosphoros, che inizia con la lettera Φ (phi). Poiché i giovani astronomi hanno riscritto lettere per secoli, non siamo sorpresi che ci sia stata una distorsione. Dalle lettere iniziali, alla fine sono emersi i personaggi che conosciamo oggi: la ruota freccia e ruota con croce. Sono poi diventati un triangolo per gli uomini e una ruota per le donne nei bagni polacchi.
Alcuni designer hanno vinto e hanno inventato nuove idee per i pittogrammi. Oltre alle bambole classiche, abbiamo anche registrato segni di pesca e banana sui servizi igienici, scatole blu e rosse, décolleté da donna e scarpe basse da uomo, fiocchi e cravatte, ecc. Tra i pittogrammi piú complessi c'era, ad esempio, una nuvola che innaffia un fiore con la sua pioggia o un'asse del water rialzato e abassato.
Come potete vedere, ci sono molte alternative per contrassegnare i servizi igienici. Alcuni vi divertiranno, ma se avrete bisogno urgentemente di un bagno, a volte vi confonderanno le idee. Le persone sono davvero creative!